24-01-2010 | 08:12: De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van NASA observeerde verschillende grote 'meren' op het oppervlakte van Mars, die met op kanalen lijkende geulen met elkaar verbonden zijn. Volgens wetenschappers vertonen deze kanalen de nodige ingrediënten om door (vloeibaar) water te zijn gecreëerd. Uit de nieuwe MRO foto's blijkt niet alleen dat Mars ooit grote meren bezat, maar ook dat de meren zich veel later dan eerder gedacht vormden: 'amper' 3 miljard jaar geleden. Een best te smaken vaststelling, maar waar in het gras schuilt de wetenschappelijke adder van bacterieel leven?
Dr. Sanjeev Gupta, geoloog bij het Imperial College London, en zijn team van het Imperial College en University College London bestudeerden verschillende MRO foto's van vlakke 'indrukken' op het oppervlak van Mars, net boven de 1.700 kilometer lange 'Ares Vallis' vallei. De indrukken hebben een gemiddelde diameter van 20 kilometer en werden toegeschreven aan het instorten van lappen grond, doordat het ijs in de bodem zo'n 4 miljard jaar geleden door sublimatie verloren ging in de ijle atmosfeer van de rode planeet.
Het team vond op de gedetailleerde foto's echter een reeks kanalen die de indrukken met elkaar verbinden. Ze zijn ervan overtuigd dat deze kanalen enkel door stromend water gevormd kunnen zijn, en niet door de directe overgang van ijs naar een gasvormige fase.
Op planeten zoals Mars tellen wetenschappers de kraters in een bepaald gebied om de ouderdom van de regio te bepalen. Voor het gebied boven de Ares Vallis vallei rekende het team de indrukken terug naar de zogenaamde 'Hesperian Epoch' van Mars, circa 3,5 to 1,8 miljard jaar geleden. Een verrassende vaststelling, want van die periode werd aangenomen dat Mars toen een koude en droge planeet was zónder vloeibaar water aan de oppervlakte.
Het team van onderzoekers stelt dat Mars tijdens de Hesperian Epoch kortstondige perioden van opwarming kan ervaren hebben. Misschien ten gevolge van vulkanische activiteit, de inslag van een meteoriet of een verschuiving van de planeet in zijn baan rond de zon. Dit zou genoeg warmte ontwikkeld hebben om het ijs in de ondergrond te doen smelten, maar ook de nodige atmosferische druk om het water aan de oppervlakte van de planeet in vloeibare toestand te houden.
Gupta: "We raken er niet uit wat de aanzet was voor deze warmere periode. We hebben verschillende hypothesen. Misschien hebben locale condities op Mars voor een atmosfeer gezorgd die een klein broeikaseffect veroorzaakte, zodat de meren konden ontstaan. We weten niet hoe lang de meren gevuld waren met water, maar we weten wel hoe opwindend het is om bewijzen van (vloeibaar) water op Mars te zien."
(MRO foto van Olympus Mons Aureole)
Dr. Gupta, hoe zit het nu met bacterieel leven?
"De warmere condities op Mars kunnen ervoor gezorgd hebben dat de indrukken op de oppervlakte zich vulden met smeltwater. Uiteindelijk zouden ze ook overstromen waarbij zich kanalen vormden door de waterstroom naar lager gelegen bassins. Dit zorgt voor een ander milieu waar microbiologisch leven mogelijk is. Dit zou fossiel leven zijn. Het is een gebied dat we niet als 'een plaats om naartoe te gaan' beschouwden."
Bron:http://www.grenswetenschap.nl/blogs/Bew ... n-op-Mars/